역사 속에는 성군(聖君)도 많지만, 반대로 백성을 괴롭히고 폭정을 일삼은 폭군(暴君)도 존재합니다. 한국사에서도 절대 권력을 남용하며 나라를 혼란에 빠뜨린 군주들이 있었습니다. 이번 글에서는 대표적인 조선 시대의 폭군들을 살펴보겠습니다.
1. 연산군 (燕山君, 14761506, 재위 14941506)
“조선 역사상 가장 악명 높은 폭군”
연산군은 조선 제10대 왕으로, 성종의 장남이자 중종의 형입니다. 초기에는 능력 있는 왕이 될 것으로 기대를 모았지만, 재위 후반부로 갈수록 폭정이 심해졌습니다.
✅ 연산군의 폭정과 실정
1. 사화(士禍)를 통한 학살
• 1498년 무오사화, 1504년 갑자사화를 일으켜 사림파를 대대적으로 숙청함.
• 어머니 윤씨(폐비 윤씨)의 죽음과 관련된 자들을 무자비하게 처형함.
2. 언론 탄압 및 억압
• 사간원, 사헌부 등의 언론 기능을 폐지하여 신하들이 왕을 비판할 수 없도록 함.
• 왕을 비판하는 자들을 가혹하게 처벌함.
3. 사치와 방탕한 생활
• 궁궐을 유흥의 장소로 만들고, 기생들을 궁에 불러들여 흥청망청함.
• 민가의 여성들을 강제로 끌어와 ‘흥청(興淸)’이라는 기생 집단을 조직함(흥청망청이라는 말의 유래).
4. 국가 재정 낭비
• 건축 사업을 무리하게 추진하고, 사치품을 수입하여 나라 재정을 악화시킴.
❌ 최후
• 폭정에 분노한 신하들이 반정을 일으켜 연산군을 폐위(중종반정, 1506).
• 강화도로 유배된 후 얼마 지나지 않아 사망.
2. 광해군 (光海君, 15751641, 재위 16081623)
“실리 외교와 개혁 정책에도 불구하고 폭군으로 몰린 비운의 왕”
광해군은 조선 제15대 왕으로, 임진왜란 이후 혼란한 조선을 수습한 능력 있는 군주였습니다. 하지만 강력한 왕권 강화 정책과 친명배금(親明排金) 외교로 인해 반대 세력에게 폭군으로 몰리게 됩니다.
✅ 광해군의 논란이 된 정책들
1. 왕권 강화를 위한 숙청
• 이복 동생 영창대군을 사사(죽임) 하고, 인목대비를 서궁(창덕궁의 별궁)으로 유폐함.
• 반대 세력(서인)들에게 ‘패륜 군주’라는 비난을 받음.
2. 명나라와 후금 사이에서 갈등
• 임진왜란 때 도움을 준 명나라를 의리상 버릴 수 없었고, 새롭게 강대국으로 떠오르는 후금(청나라) 과도 친교를 맺어야 하는 입장이었음.
• 이를 두고 조정 내에서 격렬한 논쟁이 있었고, 광해군은 중립 외교를 유지하려 했지만 결국 서인의 반발을 샀음.
3. 조세 개혁 추진
• 전후 복구를 위해 대동법을 확대 시행했지만, 일부 사대부들의 반발을 삼음.
❌ 최후
• 1623년 인조반정으로 폐위되어 제주도로 유배됨.
• 1641년 제주도에서 쓸쓸히 생을 마감.
광해군은 후대에 가서 재평가받아 ‘비운의 개혁 군주’로 여겨지기도 하지만, 조선 시대 기록에서는 폭군으로 남았습니다.
3. 경종 (景宗, 16881724, 재위 17201724)
“왕권 다툼 속에서 신하들에게 휘둘린 군주”
경종은 조선 제20대 왕으로, 숙종의 맏아들이자 영조의 이복형입니다. 그러나 병약한 신체와 약한 왕권으로 인해 노론과 소론의 대립 속에서 제대로 된 통치를 하지 못했습니다.
✅ 경종 시대의 문제점
1. 신하들에게 휘둘림
• 노론과 소론의 권력 다툼 속에서 왕권이 약화됨.
• 소론이 집권했지만 국정을 제대로 운영하지 못함.
2. 사약 사건(임인옥사, 1722년)
• 노론이 세제(훗날 영조)를 왕으로 삼으려다 실패하자 숙청당함.
• 정치적 혼란이 계속됨.
3. 왕권 유지의 어려움
• 경종은 스스로 결정을 내리기보다는 신하들에게 의존함.
• 재위 4년 만에 갑작스럽게 사망.
경종은 폭군이라기보다는 무능한 군주에 가깝지만, 그의 통치 기간 동안 극심한 당파 싸움으로 백성들이 큰 피해를 입었기 때문에 조선 역사에서 좋지 않은 평가를 받고 있습니다.
맺음말 – 폭군이 나라를 망친다
역사 속 폭군들은 왕권 강화를 위해 숙청을 단행